한창 암호화폐 광풍이 불던 작년 초, TV 프로그램에서 어느 한 유명 언론인이자 정치인이 “블록체인과 암호화폐는 다르다”며 “암호화폐는 사기다”라고 했다. 대한민국에 갑작스럽게 닥쳐온 이 투기 열풍 속에서 그의 말은 설득력 있었고, 이러한 견해는 당시의 상황과 더불어 우리나라가 블록체인과 이에 필연적으로 함께 따라오는 암호화폐에 대한 부정적 인식을 가지는데 주요한 역할을 하였다. 이러한 부정적 인식 속에서 블록체인 업계는 다양한 이유로 힘들어하고 있다.
한편으로 진지하게 이 기술을 연구하고 미래를 도모하는 자들에게는 이러한 부정적 인식이 적지 않은 부담을 주고 있으며, 다른 한편으로는 왜 ICO를 허용해주지 않냐며 고충을 토로한다.
사실 당시의 상황을 회상하면, 국민들이 암호화폐에 대해 안 좋게 생각할 수밖에 없게 만드는 상황임은 분명했다. 수많은 사기성 코인들과 다단계의 향연 속에서 수많은 사람들이 평생에 걸쳐 모은 돈을 잃고 파산한 반면, 사기꾼들은 그 시기에 호황을 누리며 페라리와 벤츠를 몰 수 있게 되었다.
그럼에도 불구하고, 필자는 당시 “암호화폐는 사기다”라는 발언이 당시 상당히 섣불렀고, 현상과 개념을 구분하지 못한 주장이었다고 생각한다. 사기성 암호화폐들과 이를 만든 사람들은 사기꾼들이었지 모르지만, 암호화폐, 혹은 조금 더 엄밀히 말하면 “암호화 토큰”들을 사기라 칭하는 것은 “암호화 토큰”에 대한 정확한 이해가 없는 상태에서 발언한 것임이 분명하다.
“암호화 토큰(Cryptographic Tokens)”이란, 스마트 계약 및 그 근원의 분산 원장에 의해 관리되는 프로그래밍 가능한 자산 혹은 액세스 권한을 나타낸다. 해당 주소의 개인 키를 가지고 있는 사람만 액세스 할 수 있으며, 이 개인 키를 통해서만 서명할 수 있다.
사실 토큰이라는 개념 자체는 블록체인 이전부터 오랫동안 존재한 개념이다. 다양한 의미로 사용될 수 있지만, 하나의 보편적인 개념으로 하나의 경제적 가치를 대표하는 경우를 들 수 있다. 비행기표, 주민등록증, 바우처 등 이 모든 것들이 토큰일 수 있다. 컴퓨팅에서도 사용되는 개념인데, 특정 작업을 수행할 권리 혹은 접근 권한 관리를 하는 용도로 쓰인다.
이러한 역할을 수행하고 있는 디지털 토큰들 또한 이미 충분히 존재하는 상황에서, 블록체인 기반 “암호화 토큰”들은 어떤 점이 다를까? 사실 수행하는 역할 자체는 같다고 할 수 있지만, 차이점은 발행 비용과 관리 비용이다.
일반적으로 1세대 블록체인인 비트코인과 2세대 블록체인인 이더리움의 결정적 차이는 “스마트 콘트랙트” 기술인데, 실제로 이 스마트 콘트랙트 기술을 통해 누구든지 코드 몇 줄로 이더리움 블록체인 위에 자신만의 토큰을 만들 수 있게 되었다.
기존에는 높은 완성도를 갖춘 디지털 토큰을 발행하기 위해 Escrow 기관 혹은 중개기관의 도움을 받거나, 자체적으로 높은 수준의 기술력을 보유해야 했다. 또한, 그 토큰이 해킹당하거나 위변조 되지 않도록 많은 보안 관련 비용과 관리 노력이 필요했다.
그러나, 이더리움 블록체인을 통해 이제는 누구나 손쉽게 이더리움과 같은 메인넷 블록체인과 그 스마트 콘트랙트 기술을 통해 코드 몇 줄로 안전하게 토큰을 발행할 수 있으며, 탈중앙 이더리움 블록체인을 통해 이전보다 훨씬 투명하게 이를 관리하고 거래할 수 있게 되었다. 이러한 투명성은 기존의 중앙형 금융 시장에 비하여 월등히 높은 신뢰를 가진 금융 시장을 만들 수 있게 해주는 특징이며, 시장의 금융 거래와 공급망의 투명성을 높일 것이다.
나아가, 스마트 콘트랙트를 활용하여 토큰을 다양한 방식으로 운용할 수 있다는 점도 블록체인 토큰의 강력한 특징 중 하나이다. 예를 들어, 스마트 콘트랙트를 활용한 “화이트 리스팅” 기능을 통해 토큰 발행자는 일정 요건을 갖춘 투자자만이 증권을 구매할 수 있도록 설정이 가능하다. 이밖에도 다양한 조건들을 코드를 통해 입력하여 토큰을 관리할 수 있으며, 이러한 특징은 곧 블록체인 토큰이 기존의 토큰에 비하여 더 높은 확장성을 갖게 한다.
낮은 발행 및 관리 비용과, 높은 확장성은 곧 시장 유동성의 증가와, 더 통합된 형식의 효율적인 자산 거래 시장을 만들 수 있게 해 줄 것이다. 이를 통하여 완전히 새로운 비즈니스 모델들이 탄생할 것이며, 이전에는 불가능했던 새로운 형태의 자산 형식들이 등장할 것이다.
예를 들어, 기존에는 부분적으로 거래될 수 없었던 자산들, 미술 작품들, 혹은 부동산 자산들이 블록체인 토큰 형식으로 부분적으로 소유되고 거래될 수 있을 것이다.
이러한 블록체인 토큰은 이전에 인터넷의 이메일 시스템이 기존의 우편 시스템을 완전히 바꾸어 놓았듯이 기존의 금융 거래의 방식을 새롭게 바꾸어 나갈 것이다. 다만, 이에 따른 다양한 제도적 시스템의 근본적인 변화가 선행되어야 될 것이며, 기존의 중앙 기관과 함께 공존하는 방식으로 변화가 이루어질 것으로 보인다.
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