1929年10月24日星期四美国纽约股市大暴跌，纽约股票市场价格在一天之内下跌12.8%，开启了1929—1933的世界经济大危机的序幕。这是资本主义经济史上最持久、最深刻、最严重的周期性世界经济危机。银行倒闭、生产下降、工厂破产、工人失业。大危机从美国迅速蔓延到整个欧洲和除苏联以外的全世界。是迄今为止人类社会遭遇的规模最大、历时最长、影响最深刻的经济危机。
中学时的历史课本在提到这次危机时描述了一个现象，由于生产过剩，资本家将大量牛奶倒入密西西比河，一时奶流成河，当时我的感觉是，一来这么多牛奶白白浪费掉，太可惜；二来那么多穷人在挨饿，这些人却宁愿把牛奶倒入河流也不分点给穷人，简直太自私自利。
然而时隔多年，详细了解了这件事之后，才明白在当时的情形下把牛奶倒掉，或许是最合理的做法。
实际上，在1929年大萧条开始之前，美国60%以上的家庭收入低于生存必须的2000美元。分配不公，收入不足的问题就是大量财富聚集在少数大资本家手中，有效需求不足。随后，信贷消费应运而生。小时候的课本里有一段对话很经典，中国老太说攒了一辈子钱终于有钱买房了，外国老太则说，这房子住了一辈子，今天终于把房贷还清了。虽然事实是，攒一辈子钱离房子可能还是很远，贷款买房是大多数人的出路，但是在当时的美国，过度的超前消费极大刺激了经济的虚假繁荣，更多的家庭消费了大量牛奶等相对奢侈的产品，牧场主不断扩大生产。这为后面的危机埋下伏笔。
为打击过热的股市，胡佛总统出台一系列货币紧缩政策，本来就已经快狂奔到头的经济立刻呈崩塌之势，股市大跌，银行倒闭，信贷业务受到毁灭性冲击。有效需求打回原形，居民的消费能力大减；企业产品卖不出去，又无法借到资金周转，实体经济崩溃造成无数人失业，收入进一步下滑，消费能力更不足，形成一系列恶性循环。
当时，牛奶的供求关系极不平衡。20世纪20年代，美国的乳制品产量达到了很高的水平，在1929年，美国共生产了110.52亿美国加仑牛奶。牛奶并非生活中的必需品，随着经济危机的爆发，对牛奶的需求大幅下滑，牛奶的供应量远超于需求，牛奶的价格被极大压低，1930-1933年，每100磅牛奶售价为3.48美元。美国篮球巨星沙奎尔·奥尼尔的体重大约是325磅，这意味着，购买一份重量相当于奥尼尔体重的牛奶，仅仅需要11.31美元，而对于1929年的很多“资本家”来说，他们远远卖不到这个价。
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