A volte, le grandi scoperte avvengono per caso!
Gli scienziati stavano cercando le prove di un pianeta del sistema solare posto oltre l'orbita di Plutone, ma in quel frangente non si aspettavano di scoprire delle lune di un altro pianeta, né tanto meno ben 12!!
Ganimede, immagine cc0 Pixabay
Ma questo è esattamente ciò che il team di ricerca, guidato dall'astrologo Scott S. Sheppard della Carnegie Institution for Science, ha scoperto e che ha esplicitato in uno studio iniziato circa un anno fa e pubblicato a luglio 2018.
Usando una fotocamera super-avanzata, la DeCAM, sviluppata nell'ambito del progetto Dark Energy Survey(si tratta di una fotocamera altamente sensibile con un incredibile obiettivo del peso di quasi due quintali - hanno rilevato alcuni piccoli oggetti in orbita intorno a Giove.
Così, dopo ulteriori esami di approfondimento, volti soprattutto ad escludere la possibilità che potessero essere asteroidi, i ricercatori hanno concluso che si trattava di una serie di nuove lune.
Cosa sapevamo e cosa sappiamo ora delle lune di Giove?
Anche prima di questa scoperta, gli scienziati sapevano che Giove ha diverse lune: 67 prima della scoperta, ma i ricercatori della Carnegie Institution for Science portano ora il conteggio a ben 79 lune.
Ciascuna di esse appartiene ad una di queste tre categorie:
Satelliti galileiani
Le quattro lune più grandi di Giove sono Europa, Io, Ganimede e Callisto. Furono le prime lune scoperte nello spazio (oltre alla luna terrestre), osservate da Galileo Galilei nel 1610. Vista la loro grandezza, possono essere osservate anche attraverso un telescopio non professionale.
Tre delle quattro (Ganimede, Europa e Io) hanno una struttura a strati come la terra, e tutte sembrano composte di roccia e ghiaccio.
Lune prograde
Questa famiglia di lune orbita nella stessa direzione di Giove, ed è questa caratteristica che dà loro il loro nome. Le lune prograde tendono ad orbitare relativamente vicino a Giove, formando un circolo interno di lune.
Delle lune appena scoperte, due fanno parte dello stesso raggruppamento orbitale - un gruppo di lune che segue sono orbite simili - e potrebbero essere frammenti derivati dalla rottura di un'altra luna.
Lune retrograde
Le lune retrograde sono quelle che orbitano nella direzione opposta al loro pianeta. Tendono ad orbitare più lontano da Giove, formando un cerchio esterno di lune.
La maggior parte delle lune appena scoperte rientrano in questa categoria. Le nove "nuove" lune sembrano cadere in tre raggruppamenti orbitali, che indicano che potrebbero essere frammenti derivati dalla rottura di tre lune più grandi.
###La luna "strana"
I ricercatori hanno anche scoperto una luna che non rientra in nessuna di queste categorie. Una minuscola luna di meno di 1 chilometro di diametro. Questa sfera anomala segue un modello di orbita prograda (nella stessa direzione di Giove), segue un percorso di orbita che attraversa le orbite di altre lune, quindi potenzialmente potrebbe verificarsi uno "scontro di lune".
Cosa significano questi risultati?
Scoprire nuove lune, in particolare piccole lune che potrebbero essere state parti di quelle più grandi, ci racconta nuove notizie sull'evoluzione del nostro sistema solare.
Gli scienziati suggeriscono, ad esempio, che la prograda interiore e gli schemi di orbita retrograda esterna potrebbero essersi sviluppati perché le lune che si sono mosse nella "corsia" sbagliata sono state gradualmente distrutte attraverso una serie di collisioni, creando nel frattempo una serie di lune retrograde.
La nuova "strana" luna potrebbe costituirne una prova; un piccolo frammento di una luna un tempo più grande che si è ridotta in pezzi più piccoli dopo successive collisioni.
Immagine di Callisto ripresa dal Voyager 2. Credits: NASA /JPL
FONTI
https://solarsystem.nasa.gov/moons/jupiter-moons/in-depth/
http://www.media.inaf.it/2018/07/17/nuove-lune-giove-valetudo/
https://carnegiescience.edu/news/dozen-new-moons-jupiter-discovered-including-one-%E2%80%9Coddball%E2%80%9D
https://www.darkenergysurvey.org/the-des-project/instrument/
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