"LEXUS"라는 브랜드에 대해 어떻게 생각하시나요?
지루하고 재미없는 차? 조용하고 승차감 좋은 고급세단? 대부분 지루하고 보수적인, 심하게 말하면 고리타분한 분위기라고 생각하는 분들이 많은것 같습니다.
개인적으로는 뛰어난 품질을 갖춘, 독일 프리미엄 3사 (벤츠, BMW, 아우디)와는 다른 방식으로 프리미엄을 추구하는 회사라고 생각합니다. 북미에서의 판매량이 이를 말해주고있죠.
한때 강남 소나타(ES모델)라 불리며 한국 수입차 시장을 호령하기도 했지만 최근엔 다이나믹함과 스포츠성을 앞세운 독일브랜드들에게 편안함과 안정을 추구하는 렉서스는 인지도가 밀리는 감이 있습니다.
원조 강남소나타 렉서스 ES(4세대) 모델
강남 소나타의 지위를 물려받은 BMW 5 시리즈
하지만 최근 렉서스가 달라지고 있습니다. 그동안의 보수적인 분위기를 벗어던지고 파격적인 디자인을 채용하는 한편, 이전의 조용하고 편안한 세팅에서 스포츠성을 가미한 퍼포먼스를 가미한 세팅으로의 변화를 추구하는 등 변화의 바람이 불고있습니다.
한국 수입차 시장의 빼앗긴 왕좌를 되찾으러 독일 프리미엄 브랜드들에 도전장을 던진 렉서스를 소개합니다.
북미 고급차 시장에 뛰어든 도요타 자동차의 출사표
1970년대 오일쇼크 이후 고연비, 고품질을 내세운 닛산, 도요타, 혼다를 비롯한 일본차들은 "합리적인 가격의 품질좋은 자동차"라는 이미지로 북미시장에서 눈부신 발전을 이룹니다. 하지만 이와같은 발전은 대중차 시장에만 한정된 것으로서, 수익성이 좋은 고급자동차 시장은 미국과 유럽브랜드들의 차지였죠.
이에 도요타측에선 고급시장에 진출할 필요성을 느껴 일본 내수전용 고급 세단인 크라운을 런칭하고자했으나 미국지사에서 타 럭셔리 차량대비 떨어지는 출력과 차량 사이즈를 지적하며 난색을 표하자 새로운 모델 개발과 더불어 럭셔리 브랜드를 런칭하기로 마음먹습니다.
당시 도요타가 시장에 런칭하고자 했던 크라운 7세대(좌), 시장을 리드하고 있던 메르세데스 S클래스 5세대 (우)
이에 80년대 중반 미국 고급자동차 시장을 조사하기 위해 도요타의 시장조사팀은 부유층들이 이용하는 차량은 물론 그들의 라이프 스타일까지 분석하기 위해 LA의 부촌으로 입주하였습니다. 그들의 차량은 물론 식습관부터 여가시간에 무얼 하는지, 가족구성관계 등 주변 이웃들을 면밀히 관찰한 그들은 첫번째 럭셔리 모델을 위한 청사진을 그리기 시작합니다.
이미 유럽 브랜드들과 미국 브랜드들이 양분하고 있는 고급차 시장에서 선전하기위해선 기존의 경쟁차량들보다 모든면에서 뛰어난 차량의 필요성을 느낀 도요타측은 최고시속 250KM, 리터당 9.57KM 이상의 연비와 고속에서 소음이 58데시빌 이하의 차량을 목표로 새로운 럭셔리 세단을 개발에 착수합니다.
1989년 드디어 렉서스 LS모델이 출시하게 됩니다. 브랜드명인 LEXUS는 당시 인기 TV시리즈 주인공인 ALEXIS의 이름을 변형시켜 럭셔리한 느낌이 나도록 고친것이며 모델명인 LS는 Luxury Sedan의 머리 글자를 따와 브랜드명과 모델명부터 럭셔리 시장을 겨냥한 느낌을 주고시장에 진출하게 됩니다.
미국의 부유층들은 경쟁차종들보다 빠르며, 연비좋고, 조용한데다가 품질까지 뛰어난 렉서스 LS모델에 환호하며 말그대로 대박을 터뜨렸습니다. 이러한 성공에는 경쟁자들보다 뛰어난 사후관리 서비스역시 한몫을 했습니다. 당시 렉서스의 사후관리 서비스가 어느정도였냐면 출시초기 LS모델의 크루즈 컨트롤에 문제가 발생하여 전 모델 리콜을 실시하였는데 고객이 원하면 렌터카를 무료로 대여해주었고 리콜된 모든차량의 외관 관리는 물론 연료까지 가득 주유하여 딜러가 직접 탁송해주는 등 경쟁사와는 차별화된 사후관리로 리콜위기를 역이용해 좋은 이미지로 브랜드의 시작을 할 수 있었습니다.
1994년 까지 생산되다 2세대에 자리를 내주고 단종된 렉서스의 기함 LS
이후 연이어서 출시한 모델들이 좋은 평을 받으며 높은 판매량으로 독일과 미국산 차량들이 양분하고 있던 북미 고급차 시장에 한 획을 긋게 됩니다.
이후 렉서스는 북미시장에서 우위에 자신감을 얻어 유럽과 아시아 시장의 문을 두드리지만 북미시장과 같은 성공을 이루진 못하게 됩니다.
다음 포스팅에선 렉서스의 한국시장에서의 진출과 그들이 추구하는 미래를 다루도록 하겠습니다.
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