Las lenguas zapotecas se hablan en el estado de Oaxaca, principalmente en los valles centrales, hacia la costa Pacífica en el sur, hacia el istmo de Tehuantepec en el sureste, y por la Sierra de Juárez en el noreste.
La familia zapoteca es una de las familias más grandes del tronco otomangue en el número de hablantes. También tiene más variantes locales que cualquier otra familia en el tronco otomangue (excepto posiblemente la familia mixteca). Se compone de dos subfamilias lingüísticas: el chatino y el zapoteco. El chatino cuenta con siete variantes importantes, todas habladas en Oaxaca. El zapoteco es una subfamilia grande (posiblemente 40 variantes recíprocamente ininteligibles) en los estados de Oaxaca y Veracruz.
Los zapotecos y los chatinos eran tradicionalmente agricultores, y la mayoría todavía lo son; pero actualmente algunos pueblos son conocidos por otras actividades. Por ejemplo: los zapotecos de Teotitlán del Valle, Oaxaca, son conocidos en otros países por sus tapetes y otras artesanías de lana, y su pueblo cerca de la carretera panamericana es una importante atracción turística. Los zapotecos de la región del istmo viajan al norte para vender su joyería de oro hecha a mano, sus canastas de palma, artesanías bordadas, totopos (sus tortillas especiales), pescado seco y camarones. Regresan con cosas que no tienen en su región, como algunas frutas y legumbres.
Probablemente había gente de habla zapoteca entre los que construyeron las famosas ruinas de Monte Albán, aunque el sitio es más conocido por los fabulosos tesoros descubiertos en las tumbas de reyes mixtecos enterrados allí en una época posterior.
Uno de los presidentes más famosos de México, Benito Juárez, fue zapoteco. Muchas veces ha sido comparado con el presidente Abraham Lincoln de los Estados Unidos, y su apotegma inmortal es: “Que el pueblo y el gobierno respeten los derechos de todos. Entre los individuos, como entre las naciones, el respeto al derecho ajeno es la paz”.
Igual que en otras lenguas del tronco otomangue, el orden normal de las palabras en las lenguas zapotecas es: Verbo-Sujeto-Objeto. Los numerales preceden a los sustantivos que modifican, pero otros modificadores y poseedores los siguen. Hay un juego especial de pronombres dependientes que a primera vista parecen ser sufijos en los verbos (indicando el sujeto) o en los sustantivos (indicando un posesor), parecidos a los sufijos de persona y número en español. Sin embargo, gramaticalmente se consideran como sujeto o posesor, porque no se usan cuando se encuentra un sustantivo aparte después del verbo que funciona como sujeto o poseedor.
Igual que las otras lenguas otomangues, casi todas las lenguas zapotecas son lenguas tonales; es decir, el tono con que se pronuncia una palabra es de tanta importancia que al cambiarlo puede también cambiar el significado de la palabra a otro completamente distinto. Sin embargo, los tonos no se marcan en las ortografías prácticas (alfabetos) porque los tonos correctos de una palabra usualmente pueden determinarse por contexto. Todas las lenguas zapotecas tienen una distinción llamada “fortis/lenis” (fuerte/suave) en muchas consonantes. Las consonantes fortis generalmente son más largas que las lenis; muchas consonantes fortis son sordas, p. ej.: p, t, k (c/qu), mientras las consonantes lenis correspondientes tienden a ser sonoras, p. ej.: b, d, g; y a veces hay otras diferencias en su pronunciación. Esa distinción generalmente sí se marca en las ortografías prácticas. Las lenguas zapotecas también muestran modificaciones llamadas “laringeales” en las vocales. Además de vocales normales, la mayoría de las lenguas zapotecas tiene vocales “cortadas” y vocales “laringealizadas” (a veces llamadas “quebradas”). Las cortadas tienen una terminación abrupta al final de la vocal, por medio de cerrar las cuerdas vocales. Las laríngea lizadas se hacen o con una breve pausa en medio de la vocal, o pronunciandola con una voz rasposa.
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