端砚是砚中极品，老坑石(即水岩石)是砚石中极品，可以说，它集端溪各名坑砚石之优点于一身。水岩石质细腻、娇嫩、致密、坚实，石色偏紫蓝而又在丰富多彩，还具有绚丽多姿的石品纹，古人赞美日：“细润如玉”、“温软嫩而不滑”、“扣之无声”、“贮水不耗，发墨而不损毫”、“久用锋芒不退”，确无愧为砚中之至宝。
老坑，位于西江羚羊峡斧柯山南岸山脚，离西江约200米。据说唐代中期就已开坑取石，初称下岩，因其矿脉向地下延伸至羚羊峡旁的西江水平面之下，长年水浸而称为水岩，宋代列为贡品后，由皇室派太监监采，又称为皇岩。所取砚石断断续续约1300年，历史较长，又称老坑。
开采的坑支分洞有正洞、东洞、小西洞、大西洞和水归洞。大西洞石质最好，石色在青灰色中微带紫蓝色而偏蓝，洞内全长（斜距）135.5米（从洞口至洞底），洞口至洞底高差为25.5米，洞底与西江正常水平面间距约150米。目前大西洞最高处约2.2米，人可以站立，最低处约1.2米，采石工一般要席地而坐，挥锤打凿采石。水归洞石色在青灰色中微带紫蓝偏紫，洞内全长117米，洞口与洞底高差约20米。洞底与西江正常水面间距约130米，与正常水平面高差27米。就是说，不管大西洞还是水归洞，都在西江正常水位之下，这是终年积水的主要原因。
老坑石的成分、特征及石品花纹：
老坑石岩性为泥质结构，致密，块状构造。矿物成分，主要由云母类(水云母)粘土为主组成，还有赤铁矿、石英、绿泥石、碳酸盐类；微量矿物成分：电绿石、金红石、黄铁矿等。老坑石击之如木声，无铿锵之声(与宋坑比较有明显不同)。
有一种说法，“端用其硬，歙用其软”。端砚砚石的硬度为摩氏2.8-3.5，墨锭的硬度为摩氏2.2-2.4，比砚石稍低。如果砚石硬度太低，粒度过细，则摩擦力亦小，下墨慢，发墨亦不好。反之，硬度太大也不好。砚石硬度为摩氏硬度3级左右最合适，加之细腻而密集的锋芒，此标准的砚台磨墨时既不打滑又相恋，定为优质砚材，这正是老坑能有稳重的磨感及研墨下发俱佳的奥秘所在。一般上佳的老坑砚研墨，20-30圈既可用，50圈能用，100圈则研墨到位，即适用创作。在冬季，胶会因为温度低而变硬，许多砚因此如失峰一般，磨不动墨。而老坑则不分季节，冬季一样下发俱佳。老坑下发俱佳的优良表现，及稳重的磨感，也是分辨某些看似像老坑的沙埔石最佳的方法，一上手，真假便一目了然。上好的老坑，一般也好清洗，用手轻轻搓搓砚堂即可洗净。老坑砚石石质优良、品位高雅，呈紫蓝色，质地温软、幼嫩、细腻、致密、纯净。老坑石中最著名的石品是金银线。金线为黄色，银线为白色，一般而言，有金银线的老坑石往往最为湿润细腻，是老坑中的上上品。
老坑主要花纹有冰纹、金线、银线、青花、玫瑰紫、火捺、天青、蕉叶白、鱼脑冻、冰纹冻、天青冻以及名贵的石眼。较常见的石品是冰纹和金线、银线，其次是火捺。鱼脑冻（包括碎冻）和蕉叶白则是稀有的，非常难得。前人对端石中的石品花纹有过精辟的论述。如清朱竹垞说：“下岩者（老坑）质淡而细，色近白，有青花如萍藻，拭以墨……”
古人曾赞美老坑砚石具有“体重而轻”、“质刚而柔”的特点。把“重与轻”，“刚与柔”这两对矛盾统一在一体之中，这是有根据和有道理的。老坑砚石从表面看呈紫蓝色略带青，使人感到比原来的感觉要轻些。所谓“质刚而柔”是从雕琢的过程和研墨的角度来说，老坑砚石的确质地坚实而又带柔性，这种柔性即古人所谓“若小儿肌肤，温软嫩而不滑”。假如用手心轻按老坑砚的砚堂，旋即会出现滋润的水气。这些特点是因为老坑砚石的矿物成分主要由泥质、绢云母及硅质胶结而成，同时也是由于这个原因，老坑砚石的泥质比重很大，所以敲击它时发出“笃笃”的木声，即所谓“扣之无声”，“磨墨亦无声”，缺少铿锵之声。又由于老坑砚石中含硅质的作用，所以还有“久用锋芒不退”的优点。老坑砚石长期受地下水浸泡，粘土矿物质为地下水所溶解，是逐渐使石质变纯，变软的缘故，故使老坑砚石如此细腻娇嫩、滋润到可以“呵气研墨”的效果。