Depois que a Dinastia Zhou caiu, sete estados autônomos lutaram um contra o outro para controlar a China. Finalmente, o estado de Qin foi vitorioso e estabeleceu um império fortemente autoritário. O imperador Qin Shi Huang aboliu os estados e formou um forte governo central, caracterizado por autoridade implacável, administração eficiente e um código legal bastante rígido.
Guerreiros Quin do Oeste começaram a conquistar seus estados vizinhos em 350 aC. Em 221 aC eles já criaram o império a partir do qual a China tomou seu nome.
O rei Zheng de Quin integrou grande parte da China em 10 anos, o que levou à conclusão do chamado período dos Reinos Combatentes. Zheng mudou seu nome para Shi Huangda ou Quin Shi Huang (que significa "primeiro imperador") e fundou a primeira dinastia imperial da China.
Shi Huangdi reestruturou o governo para controlar tudo. Ele normalizou os pesos e as medidas, a escrita chinesa e até a largura das rodas dos carros da época; promulgou as leis e instituições da dinastia Qin e introduziu uma moeda única. Ele era um implacável modernizador: ele aboliu os poderes da aristocracia feudal e enviou as pessoas de sua confiança para governar as regiões. Ele construiu estradas e canais e melhorou a agricultura, introduzindo esquemas de drenagem.
Para proteger a China dos ataques dos bárbaros, Shi Huangdi começou a construção da Grande Muralha, grande parte da qual existe hoje. Estabeleceu tradições imperiais que permaneceram quase imobilizáveis através de diferentes períodos dinásticos por pelo menos dois mil anos. Shi Huangdi destruiu muitas obras literárias, incluindo as de Confúcio, até comandou a executar quatrocentos estudiosos para garantir a modernização.
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