Si sabes algo sobre Saturno, probablemente sabes que es un planeta rodeado de anillos. ¿Pero sabías que también está rodeado de gatos?
La nave Cassini de la NASA, que se hundió en Saturno el 15 de septiembre, ha descubierto al menos 60 "gatitos" orbitando en el anillo F de Saturno. Estas características no son en realidad gatos jóvenes, pero los científicos de Cassini han estado nombrándolos después de gatitos, la mayoría sólo por diversión.
Los gatitos de Saturno son un grupo de pequeños grupos y lunas de bebé, o moonlets, que ocupan el anillo F del planeta. Al igual que el resto de los anillos de Saturno, este delgado anillo exterior está compuesto de innumerables partículas que varían en tamaño. Cuando una cantidad suficiente de esas partículas chocan unas con otras y se adhieren, se agrupan en grumos más grandes y se convierten en elegibles para un nombre de gatito.
Hasta ahora, la lista de nombres de gatitos de Saturno incluye varios clásicos, como Fluffy, Garfield, Socks y Bigotes. Estos son apodos no oficiales para los títulos oficiales más complicados (y menos adorables) como "Alpha Leonis Rev 9" (también conocido como Mittens).
Los nombres técnicos de estas características provienen de eventos llamados ocultaciones estelares, durante los cuales Cassini fue capaz de detectar los pequeños grumos. En una ocultación estelar, una estrella pasa detrás de los anillos de Saturno desde el punto de vista de Cassini.
Esta animación muestra la visión de Cassini durante la ocultación de estrellas que detectó "Mittens", una moonlet en el anillo F de Saturno.
Esta animación muestra la visión de Cassini durante la ocultación de estrellas que detectó "Mittens", una moonlet en el anillo F de Saturno.
Observando cómo se comporta la luz a medida que pasa a través de las partículas en los anillos translúcidos de Saturno puede revelar aglomeraciones opacas que las cámaras normales de Cassini no podrían resolver ", dijo a Space.com Larry Esposito, un científico de Cassini responsable de encontrar y nombrar a los gatitos. no son lo suficientemente buenos para ver las características que estamos encontrando, excepto quizás las más grandes ", dijo.
Esposito es el investigador principal del espectrógrafo de rayos ultravioleta (UVIS) de Cassini, que observó más de 150 ocultaciones estelares diferentes en los anillos de Saturno durante los 13 años de la nave espacial en Saturno.
No sólo Esposito encontró más de 60 gatitos en el anillo F de Saturno usando el instrumento UVIS, sino que en realidad descubrió todo el anillo en 1979 como miembro del equipo de imágenes de la nave espacial Pioneer 11 de la NASA. El experto en anillos planetarios ahora enseña en el Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias de la Universidad de Colorado Boulder, donde algunos de sus estudiantes graduados también participan en el nombramiento de los gatitos de Saturno mientras escriben documentos de investigación.
Esposito explicó que durante una ocultación estelar, "Utilizamos el parpadeo de la luz para medir la estructura en los anillos como si estuviera en su porche viendo un coche conducir por la noche donde los faros van más allá de la valla de piquete. y luego se podía saber cuántos piquetes había y qué tan anchos eran. Del mismo modo, el parpadeo de la luz que pasa a través de los anillos revela información sobre lo que está en los anillos.
Este adorable gráfico muestra la profundidad óptica normal, una medida de la opacidad, del anillo F de Saturno. El pico indica un grupo opaco en el anillo de otro modo translúcido. Los científicos de Cassini apodaron estas características "gatitos". El grupo es un moonlet de Saturno y es apodado "manoplas".
Este adorable gráfico muestra la profundidad óptica normal, una medida de la opacidad, del anillo F de Saturno. El pico indica un grupo opaco en el anillo de otro modo translúcido. Los científicos de Cassini apodaron estas características "gatitos". El grupo es un moonlet de Saturno y es apodado "manoplas".
"A diferencia de los piquetes, los anillos de Saturno no son totalmente opacos", dijo Esposito. "Se podía saber cuánta luz pasaba en cada momento y usar eso para determinar la cantidad de material en esa posición en los anillos de Saturno". Estos aglomeraciones varían en tamaño de aproximadamente 72 pies a 2.3 millas (22 metros a 3,7 kilómetros). Esposito y sus colegas han estimado que el anillo F de Saturno contiene cerca de 15.000 grumos de tamaño Mittens y Mittens mide alrededor de 600 m de diámetro.
Debido a que las partículas del anillo están chocando constantemente, rompiéndose y pegándose, Esposito dijo que es posible que algunos de los gatitos nombrados por Saturno puedan romperse en pequeños gatitos o empezar a pegarse como un montón de gatitos. "Estos son como los gatos, porque tienen nueve vidas", dijo Esposito.
"La mayoría de los bultos son pasajeros, vienen y se van, y son pequeños, pero algunos se hacen más grandes", y pueden crecer lo suficiente como para despejar una brecha a través del anillo, momento en el que podrían ser clasificados como reales lunas, explicó.
Sin embargo, hacer un seguimiento de los gatitos con el tiempo es algo imposible, dijo. Por un lado, no hay una nave espacial en Saturno para seguir viendo las ocultaciones estelares. E incluso si había, cada observación del gatito
Aunque sería casi imposible ver al mismo gatito dos veces, Esposito y su equipo siguen estudiando y nombrando a los gatitos de Saturno. "Creo que esto dice algo sobre la naturaleza social y el humor del equipo científico", dijo Esposito. De hecho, dijo que el equipo de Cassini está lleno de amantes de los gatos - y algunos amantes de los perros que "resistieron" a estos nombres de gato tonto.
Fuente:https://www.livescience.com